Кукуруза является древнейшим культурным растением. Происходит из Центральной и Южной Америки, зоны тропиков и суб­тропиков, на что указывают археологические находки пыльцы, метелок, зерна и початков примитивных форм кукурузы и результаты генетических и цитоэмбриологических исследований. В культуру была введена примерно 5000 лет до н.э. В доколумбовую эпоху она была одной из главных продовольственных куль­тур аборигенов этих районов.

Происхождение кукурузы вида Zea mays L. на данный момент еще не расшифровано филогенетической систематикой. В Мексике обнаружены новые виды трибы Maydeae, относящиеся к тео-синтам, кукурузам — Zea perennis и Z. diploperennis.

Колумб сообщил об открытии нового растения вскоре после открытия им Америки. Первые образцы попали в Евро­пу в конце XV в. Первоначально кукурузу возделывали как декоративное растение. Позже во Франции, Италии, Португалии она была признана продовольственной, затем кормовой культурой. В XVI в. кукуруза быстро распространилась в районах с благоприятными для неё условиями возделывания: в Се­верную Африку, Индию, Китай. В России она стала известна в XII в. и быстро распространилась в степной зоне. Во второй половине XIX века делались попытки возделывания в Московской, Смоленской и некоторых других губерниях, однако это не принесло результата.

На данный момент кукуруза является высокоокультуренным растение, неспособным к произрастанию без помощи человека, так как зерно почти не осыпается, початки обламываются редко, а стебель отличается достаточной прочностью.